La levitación del agua: El efecto Leidenfrost

Imagina que vas a calentar un poco de agua, pero en lugar de evaporarse empieza a deslizarse por la superficie del sartén como si flotaran. Este fenómeno tan sorprendente de ver y a su vez desconcertante fue descubierto por el físico Johann Gottlob Leidenfrost en 1756. El ahora conocido cómo efecto Leidenfrost tiene una explicación muy curiosa detrás.  

¿Cómo hierve el agua? 

Contrario a lo que se cree sobre la ebullición del agua, es decir, que el agua se calienta uniformemente hasta alcanzar su punto de ebullición, el agua llega a su punto de ebullición en condiciones cotidianas (0 metros sobre el nivel del mar y presión atmosférica de 760mmHg) a los 100 grados centígrados, sin embargo, tras pasar ese punto el agua empieza a ebullir de diferentes maneras dependiendo de la temperatura de la placa (Figura 1). 

• Ebullición por nucleación (100°C - 130°C): La ebullición clásica del agua, donde la ebullición de da lentamente y la transferencia de calor es alta.  

• Ebullición de transición (130°C - 200°C): Las burbujas de vapor de condensan y se produce una ebullición violenta, la transferencia de calor se reduce drásticamente.

• Ebullición de película (>200°C): La superficie está tan caliente que el agua empieza a evaporarse al contacto, formando una película de vapor que separa la gota de la superficie.  Tapia y Villaluenga, 2017.

(Figura 1) Temperatura sobre el punto de ebullición frente a la transferencia de calor, Tapia y Villaluenga, 2017. 

Las gotas que bailan 

Precisamente en la fase de Ebullición de película es donde se encuentra el punto de Leidenfrost. A partir de este punto ocurre dicho efecto; si deja caer unas gotas de agua sobre una superficie a una temperatura mayor, empezará a notar que estas bailan y duran más tiempo en ebullir, esto se debe a lo que ocurre con la película de vapor (Figura 2). La gota de agua se levanta por efecto del vapor encerrado el cual actúa como aislante por unos momentos, lo que permite que la gota sobreviva un tiempo más prolongado y se aprecie un aparente movimiento libre de fricción por el sartén.

Figura 2 

Un efecto curioso y útil 

Este efecto no solo es fascinante de ver, sino que también tiene un gran número de aplicaciones en diferentes áreas; el más común es en la cocina, si se produce el efecto Leidenfrost en el sartén, es un indicativo visual de la temperatura ideal para empezar a cocinar. Además, este efecto se encuentra presente en motores de combustión interna y en los reactores nucleares, se puede observar en la vida diaria. 

En el área de la ingeniería, este efecto tiene mucho potencial al poder facilitar la suspensión sin contacto y la evaporación controlada de las gotas. Conforme la tecnología en micro fluidos avanza, el potencial del efecto Leiden Frost aumenta. Xu, B., Guo, L., & Xin, G. (2025) 

Un fenómeno que salva vidas   

Imagina que te encuentras en una situación de riesgo, en el que te encuentras expuesto al calor extremo, tener la piel húmeda puede funcionar como una capa protectora momentánea, gracias que el agua se vaporiza rápidamente y sirve como aislante temporal. Un efecto que parece divertido de ver puede llegar a ser muy importante para la seguridad de las personas en casos extremos. 

El efecto Leidenfrost que en esencia es un efecto simple, es más que solo una curiosidad; se trata de un claro ejemplo de que la Física puede explicar comportamientos que parecen ser mágicos y que están al alcance de todos. Un fenómeno común en la cocina tiene aplicaciones importantes en otras áreas y tiene el potencial de transformarlas. 

Referencias bibliográficas 

1. Tapia, C., & Villaluenga, J. P. G. (2017). Efecto Leidenfrost en agua. Revista Española de Física, 31(1), 28-31. 

2. Xu, B., Guo, L., & Xin, G. (2025). Stationary Droplet Levitation via the Leidenfrost Effect: A Molecular Dynamics Study. Langmuir. 

3. Quéré, D. (2013). Leidenfrost dynamics. Annual Review of Fluid Mechanics, 45(1), 197-215.