¿Cuándo un dolor de cabeza es preocupante?

La mayoría de los dolores de cabeza o cefaleas son benignos, pero algunos requieren atención urgente. 

Conoce cómo identificarlos, sus causas más comunes y cuándo acudir al médico.

¿Qué es una cefalea?

La cefalea es un dolor localizado en la cabeza, que puede presentarse en la frente, detrás de los ojos, en la nuca o incluso en la parte alta del cuello (Davies, 2018). Ahora, cabe mencionar, si bien decimos “me duele la cabeza”, en realidad el cerebro no duele: el dolor proviene de estructuras que lo rodean: vasos sanguíneos, músculos y nervios localizados en las meninges (Peral et al., 2023; Nieswand et al., 2020).

Se clasifican en dos grandes grupos: 

• Primarias: cerca del 98% de los casos; el dolor es la enfermedad en sí, como la migraña o cefalea tensional. 

• Secundarias: el dolor es consecuencia de otro problema: infecciones, tumores, hemorragias, entre otros)  

  
  

(Olesen, 2018; Peral et al., 2023; Hernandez et al., 2024; Nieswand et al., 2020; Bozhenko et al., 2023; Ahmed, 2012; Marieta et al., 2024). 

Tipos más frecuentes de cefalea  

Entre las cefaleas primarias destacan:

• Migraña: dolor intenso, pulsátil, que puede acompañarse de náuseas, sensibilidad a la luz o al ruido, y en algunos casos “aura” (Ahmed, 2012; Levin, 2022; Olesen, 2018). 

• Cefalea tensional: sensación de presión o “banda” alrededor de la cabeza, generalmente más leve (Dias et al., 2022; Ahmed, 2012; Nieswand et al., 2020). 

• Cefalea en racimos: menos frecuente, pero muy intensa, alrededor de un ojo y con síntomas como lagrimeo o congestión nasal (Ahmed, 2012; Olesen, 2018).

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¿Qué tan frecuentes son?

Las cefaleas son uno de los trastornos neurológicos más comunes en el mundo (Onofri et al., 2023; Husøy et al., 2025).

• Hasta 65% de las personas tendrá dolor de cabeza cada año (Husøy et al., 2025). 

• La migraña afecta aproximadamente a 1 de cada 4 personas (Husøy et al., 2025), y es considerada una de las principales causas de discapacidad en adultos jóvenes (Onofri et al., 2023). 

• En niños y adolescentes, más del 60% presenta cefaleas (Onofri et al., 2023; Nieswand et al., 2020). 

Desencadenantes comunes de cefalea

Muchos dolores de cabeza están relacionados con hábitos cotidianos (Dias et al., 2022; Ahmed, 2012; Onofri et al., 2023; Goadsby et al., 2021): 

• Estrés y tensión emocional 

• Falta de sueño u horarios irregulares 

• Deshidratación 

• Saltarse comidas 

• Exceso o retirada de cafeína 

• Consumo de alcohol 

• Uso prolongado de pantallas o mala postura 

• Cambios hormonales

Saber identificar estos factores es esencial para prevenir episodios posteriores.

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Dolor de cabeza benigno: ¿Cuándo no alarmarse?

Como se mencionó, la mayoría de los dolores de cabeza tienen origen benigno. Algunas de sus características habituales incluyen:

• Inicio progresivo (no repentino). 

• Mejora con descanso o analgésicos.

• Frecuencia baja o moderada. 

• Patrón similar a lo largo del tiempo. 

• Ausencia de síntomas neurológicos o fiebre (Dias et al., 2022; Ahmed, 2012; Peral et al., 2023; Nieswand et al., 2020).

  
  

En estos casos, cambios en el estilo de vida y tratamiento básico suelen ser efectivos. 

Señales de alarma: cuándo acudir a urgencias por un dolor de cabeza

Aunque poco frecuentes, algunas cefaleas pueden indicar problemas graves. Busca atención médica inmediata si aparece:

• Dolor súbito e intenso (“el peor que has sentido”) 

• Fiebre con rigidez de cuello 

• Confusión, convulsiones o debilidad general 

• Problemas para hablar o ver 

• Empeoramiento progresivo en días o semanas 

• Dolor tras un golpe en la cabeza 

• Cefalea nueva en mayores de 50 años o con enfermedades graves

  
  

Estos signos pueden estar relacionados con infecciones, hemorragias o trastornos neurológicos (Ahmed, 2012; Peral et al., 2023; Pohl, 2022; Hernandez et al., 2024; Nieswand et al., 2020; Bozhenko et al., 2023).

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¿Cómo prevenir y manejar las cefaleas?

La evidencia científica sugiere constantemente que son las medidas simples las que mejor marcan la diferencia (Dias et al., 2022; Ahmed, 2012; Goadsby et al., 2021). Algunas recomendaciones serían:

• Dormir bien y en horarios regulares 

• Mantener buena hidratación 

• Evitar ayunos prolongados 

• Realizar actividad física 

• Manejar el estrés 

• Hacer pausas al usar pantallas 

• Llevar un registro de los episodios 

  
  

Del mismo modo, para episodios ocasionales suelen utilizarse analgésicos comunes como paracetamol u otros (Dias et al., 2022; Ahmed, 2012; Marieta et al., 2024).

Pero ojo: 

• Usarlos con demasiada frecuencia puede empeorar el problema 

• Tomarlos más de 2 días por semana de forma habitual requiere valoración médica 

• Algunas cefaleas necesitan tratamiento preventivo (Bozhenko et al., 2023; Marieta et al., 2024) 

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Conclusión

El dolor de cabeza es muy común y, en la mayoría de los casos, no representa un riesgo grave. Sin embargo, reconocer los signos de alarma, evitar la automedicación excesiva y cuidar los hábitos diarios es fundamental para proteger la salud. Más que ignorarlo o normalizarlo, entender la cefalea permite tomar decisiones informadas y mejorar la calidad de vida.

Bibliografía:

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• Peral, A., Íñiguez, A., & Azorín, D. (2023). Cefalea: concepto, diagnóstico, criterios de alerta y exploraciones complementarias. Medicine - Programa de Formación Médica Continuada Acreditado. https://doi.org/10.1016/j.med.2023.02.001 

• Pohl, H. (2022). Red flags in headache care. Headache, 62, 534 - 535. https://doi.org/10.1111/head.14273